天主和天主教名词的由来

    天主教原来的名称是基督宗教（Christianity），意指耶稣基督所创立的宗教。所以，凡信仰耶稣基督的人，都被称为基督徒。自1517年以来，世界各地出现了许多自称为基督徒的教派，Christianity便成了总称。为了不混为一谈，各教派不得不在“教会”前冠以“某某”以示区别。欧美各国都以“公教会”（Catholic Church ）或“罗马公教会”，称隶属罗马教宗的天主教，以与分离的“希腊正教”即是“东正教” （Orthodox Church），及 “誓反教”（Protestant有誓反教的意思，我国人多称它为“新教”或“基督教”）等教派有所区别。
    天主教的中文名称，是明朝末年在我国传教的外国传教士所拟定。“天主”二字，是天主教称呼宇宙真主的名词，也就是我们中国人惯称的“至上神”。这个名词始于明朝神宗万历11年，即是公元1583年。原来罗明坚神父，离开广东肇庆时，曾委托一位慕道少年管理祭坛和祭服。但是，当罗明坚与利玛窦从外地回到肇庆时，发现在祭坛中央壁上，悬挂着两个字“天主”。以后，“天主”这两个字就被采用与“上帝”或“天”等名称并行。
    由于持久的明（末）清（初）的礼仪之争，导致教宗本笃十四世在1742年即是清朝乾隆七年，颁布了最后一道禁令。禁令宣称不许单称“天”或“上帝”。不过，从那时起，“天主”这两个字就开始通行了。
    在利玛窦以前，唐太宗贞观九年即是625年，天主教的分袂弟兄教会：景教，传入首都长安，其所译“默西亚经”称宇宙真主为“天尊”,而释家也称佛为“天尊”，道教称“天神”乃“天尊”等，如“元始天尊”。
    我国古籍中，天主的名称，始见于秦始皇所封八神：“天主、地主、阳主、月主、四时主”等。南宋时期，阿罗单国尊称宋帝为“无忧天主”。佛经中称诸天之帝为“天主”。例如：“忉利天主”。中国文化有道：“天者、巅也，至高无上。”而我们所说的“天主”，并非秦始皇所讲八神、佛经中的“忉利天主”，他乃是指宇宙的唯一真主宰。
    对“天主”的称呼，世界不少语言均按照拉丁语Deus译为类似的名称。Deus 则是根据古罗马“多神”dii的原有名词而来。但是教会为保持唯一神的观念，将小写改为大写，将复数改为单数：dii变成Deus。Deus就这样成了唯一主“至上神”的名称。
    我国文字，通常无大小写之分。但为表达“一神”观念，只好在“神”面前加以限定字，称之为“真神”、“至上神”等。因我国“神”字的古义，也指“多神”的意思。但近代许多学者,由于研究“天神”、“一神”、“多神”、“泛神”等问题，而将西方的Theos，Deus，God直译为“神”。因而，我们从“一神”的立场，称“天主”为“神”、“至上神”。