徐光启：历史给明朝的最后一个机会（下）

    他对科技的贡献，该从一个甘薯说起。
    父亲去世那年，江南水灾，农田尽淹。已是朝廷大员的徐光启回家守孝，十分忧心：若不及时补种别的庄稼，来年肯定会出现饥荒。恰在此时，一位朋友提到，福建一带从外国引进了一种高产农作物甘薯，极易成活。徐光启心思一动，立即让朋友带来一些秧苗，开荒试种，果然丰收。于是他把种植心得编成小册，发送乡邻。本来只在福建沿海种植的甘薯就这样得以在江浙推广。
    几年以后的初冬，守孝后回朝不久的徐光启因与大臣们政见不合，一气之下，告病到天津闲住，继续试种甘薯。他利用地窖保温技术，成功地将这一高产农作物品种介绍到了寒冷的北方，而地窖储存法也在北方沿用至今。徐光启在天津时，见当地的农业种植水平不高，导致了军粮供给紧张、百姓生活困难，又想办法在房山、涞水两县开渠种稻，进行各种农业试验。
    官场的日子没几年平安。很快，宦官魏忠贤权倾朝野，徐光启拒绝趋炎附势，遭到参劾，再度退休。这一次，他干脆回到上海，将积累多年的农业资料系统地进行增广、审订、批点、编排，这就是著名的《农政全书》。然而，又有几人翻阅此书时能想到，这样一部中国传统 农业耕作技术的集大成之作，竟是一位当朝宰相亲身笔耕的？
    但徐光启的科学成就还远不止这本《农政全书》，泽及后人的也绝不仅《崇祯历书》。他的翻译天赋和中文版《几何原本》，惠及了世世代代的华夏子孙。
    徐光启考中进士后不久，有一次去看望利玛窦。利玛窦谈到，古代希腊数学家欧几里得有一本拉丁文著作，名叫《几何原本》，在欧洲影响深远，可惜要译成汉语很难。徐光启说：“既然有这样的好书，您如果愿意教我，不管有多么困难，我也要把它翻译成中文。”此后的一年多时间里，徐光启一离开翰林院，就赶到利玛窦那儿，由利玛窦讲述，徐光启笔译。这是一次前所未有的尝试，译名从无到有，全部靠徐光启去体悟创造。不可思议的是，徐光启的许多译名十分恰当，点、线、直线、曲线、平行线、角、直角、锐角、钝角、三角形、四边形……这些数学课本上耳熟能详的术语，都是徐光启在400年前定下来的，不但在我国沿用至今，而且还传播到了朝鲜、日本。
    历时一年，《几何原本》译出六卷，刊印发行。徐光启抚摸着书，感慨道：这部光辉的数学著作在此后的百年里，必将成为天下学子必读之书，但到那时候只怕已太晚了。
    可是历史比他预感的更悲哀。
    明朝覆亡，清朝建立，权力更迭之际，科学再度被打入冷宫，不但书的后半部分迟迟不能翻译，就连他已经译出的上半部分也不再发行。直到晚清废科举、兴新式学堂时，几何学才成为学生的必修课程，这相比徐光启发出的“百年”之叹，又晚了近两百年。遭遇同样命运的，还有徐光启的《崇祯历书》。尽管他的挚友、西洋传教士汤若望竭力保全了这部历法，并致力推广，却再也无力鼓动清朝皇帝们把欧洲最新的“日心说”引入中国， 重订历书。在又一个100年、200年甚至300年里，刚刚追赶上世界先进水平的中国天文学，再度被远远抛弃。历史有多少个百年可以蹉跎？
    幸而，1633年，徐光启闭上了他才华横溢的双目，终此一生，没有看到他的政治理想和科技理想的双重覆没。只是历史给明朝的最后一个复苏机会，到底没有被当朝抓住。（全文完）
    孙利宁摘自《读者》2010年19期