中国天文历学的奠基人——徐光启

    明代所用历法大统历，实即元代郭守敬等所造授时历，稍加增损而已。日月食推测不验，见于《明史》者甚多。
    历代皇帝都很重视天文历法工作，他们把天象的变化看作政权盛衰的象征。崇祯二年（1629）五月初一的日食，监官据大统历推食三分二十四秒；回回历推食五分五十二秒；礼部侍郎徐光启（1628年奉召入京）依西法推北京食二分有奇，南京食六分有奇，琼州食既，大宁（属山西隰州）以北不食。届期，验光启所推，密合天行，而大统，回回历皆不合。从此，光启深得信任和器重。
    崇祯帝欲罪台官，光启疏言：“台官测侯，本郭守敬法。元时尝当食不食，守敬且尔，无怪台官之失占。吕闻历久必差，宜及时修正。”同年九月十三日，崇祯帝又手谕徐光启：“顷因日食不合，会议宜请更修。特兀廷推，命尔督领修改历法事务。尔宜广集众长，虚心采听。西法不妨于兼收，诸家务取而参合。用人必求其当，制象必核其精。责有攸关，尔其慎之。”
    在徐光启的举荐下，西洋教士龙华民、邓玉函参加推算历法工作。次年（1630）邓玉函病逝，光启又征召汤若望、罗雅各襄授制器演算诸法。
    修正历法原由钦天监的台官负责。台官墨守成规，差误百出。于是在钦天监之外，另设历局，地在宣武门内，天主堂之东的首善书院。由徐光启主持历局事务，为中国天文历学奠定了基础。
    欧洲在1582年已收用新历格里历，其精确度为当时之最。欧洲新历已由西洋教士带来中国。（格里历是罗马教宗格里高利于1582年制订的新历，也就是今天普遍使用的公历。）徐光启既采用新法修历，也不忽视旧法，以“会通归一”的方法领导修历工作。他参考西洋历书提出节次六目：1、日躔历，2、恒星历，3、月离历，4、日月交会历，5、五维星历，6、五星交会历。他又提出基本五目：1、法原：即天文学基础知识，包括日月五大行星在天空运行的规律，以及球面天文学原理等。2、 法数：是观测计算得来的天文表，日月五星的运行情况，都变成表格，便于查考。3、法算：是天文计算中用到的数学知识，主要是三角学和几何学。4、法器：各种天文仪器的制造和使用说明。5、会通：是旧法与西法的度量单位换算表。
    徐光启主编的这部大型历书是几十种各有专题的历法著作的总汇，称《崇祯历书》，有126卷、132卷、134卷、137卷等不同记载。清初汤若望增改后，刻印其中100卷，改称《新法历书》。
    清帝顺治元年（1644），瑞亲王着汤若望掌管钦天监，并下令改用西法。徐光启改历的遗志，才得以完成，他领导修改的历法沿用至今。
    但是我们也看到在征历问题上，新旧思想的斗争，并未因西历被认可而停止，甚至激化为冤狱，进而发展成全国性的教难。例如杨光先诬陷汤若望事件，直至康熙亲政后，才使冤狱平凡昭雪。这就是著名的“历狱”事件，实际上是真理与谬误的斗争问题。谬误之所以能得逞一时，因为以棍徒闻名的杨光先，一个不学无术之辈，却深谙奸谋，以“宁可使中原无好历法，亦不可使中夏有西洋人”为标榜，实现他夺取蓝正之职的野心。自此天象预测，错误百出，才促使朝廷提出西法与归法比试测验的决定。因汤若望已在三年前病故，由南怀仁主持的西法，以逐款皆符的预测，击败了杨光先与监副吴明烜逐款皆错的预测，才使西法重见光明。康熙八年（1669）八月，杨光先因诬告属实，被革职查办。
    同年十一月十六日，上遣礼部大员，捧谕祭文一道，至汤若望墓所致祭。文曰：“皇帝谕祭……故汤若望之灵曰：鞠躬尽瘁，臣子之芳踪；恤死报勤，国家之盛典。尔汤若望，来自西域，晓习天文，特界象历之司，爱锡通微教师之号。遽尔长逝，朕用悼焉。特加恩恤，遣官致祭。呜呼！聿垂不朽之荣，庶享匪躬之极。尔如有知，尚克歆。”
    虽然“历狱”事件，以西法获胜而告终，然而真理与谬误的斗争，不会到此结束。这就是悲剧之所在。当谬误占上风之时，就是悲剧上演之日。