马可波罗与张掖

    张掖，取“张国臂掖，以通西域”之意而得名。位于甘肃省河西走廊的中部。南依祁连山，北有合黎山，城市居平原中心，地理位置十分重要，是古“丝绸之路”和“居延古道”的交汇点。南达青藏高原，北抵蒙古大漠，西通新疆以及中亚和欧洲，东连内地，是陆路交通枢纽。素有“塞上锁钥”之称。历史上这里曾是国都、省会、军镇和州、部、府、县的治所，既是政治、经济、文化中心，又是军事重镇。张掖由于开发早，地理环境优越，自然条件好，自古有“金张掖”的美称。历史上这里曾发生过很多的重大事件：隋大业五年（公元609年），炀帝西巡，在张掖会见27国君王和使臣，并召开了中国历史上第一个“国际博览会”。元初，马可波罗曾在这里居留一年左右。这也是一个著名的旅游城市，这里的山丹军马是具有2000多年历史的历代皇家马场，也是目前亚洲最大、世界第二的军马场。
    张掖市甘州区西街，南北向新建欧式一条街，北端街心耸立着青年马可波罗英俊的全身塑像。2004年是这位西方文化使者到达张掖730周年，也是他逝世680周年。为纪念这位沟通中西文化，最早向西方世界介绍中国的使者，现已命名这条街为马可波罗街。但对大多数人来说对他还是较陌生的，根据有关资料简介如下：《张掖市志·大事记》载：“元朝至元十一年（1274年）夏，意大利著名旅行家马可波罗，随父叔到元上都（开平府）向元世祖忽必烈复命，因道路被阻，居留甘州近一年。”
    马可波罗是意大利水城威尼斯商人。他的父亲尼古拉斯、叔玛窦1260年曾经商中国，1266年回国时曾到上都觐见忽必烈并受到忽必烈的热情款待，忽必烈也曾向这弟兄俩询问欧洲各国情况，特别是罗马教廷。波罗兄弟详尽介绍，忽必烈对罗马教廷很感兴趣，便决定派专使出使罗马教廷。因此，聘波罗兄弟为副使陪同前往。出发不久专使病倒返回，即委派波罗兄弟代理前行。1271年马可波罗因丧母，随父叔到元朝复命。他们从地中海登陆，沿公元前开辟的欧亚大通道———古丝绸之路东行，穿越叙利亚及两河流域，横越伊朗全境，又穿越中亚沙漠，翻越帕米尔高原，进入我国新疆，经喀什、于田、莎车、罗布泊、哈密，进入甘肃玉门关，经敦煌、肃州、凉州、宁夏，历四年半的艰苦跋涉，终于1275年5月到达上都。
    时年21岁的马可波罗风华正茂，受到元世祖忽必烈的赏识，留在元朝政府任职达十七年之久，常奉命出巡全国各地，并曾任扬州总管三年，受理26个县，政声甚好，受到百姓的尊敬和爱戴。马可波罗也曾奉命出使东南各国。每到一地，他都考察当地政治经济、宗教文化，风土人情等，为其后来出书积累了丰富的第一手资料。
    1292年利用护送蒙古公主远嫁波斯的机会，马可波罗从福建泉州港出发，经海上丝绸之路踏上了回归的旅程。1295年回到威尼斯。1298年马可波罗在热那亚战争中被俘，在狱中结识了比萨人鲁思梯谦，由鲁思梯谦笔录，马可波罗口述的东方之行的经历，写成了著名的《东方见闻录》，又译成名为《马可波罗行记》或《马可波罗游记》，1324年马可波罗病逝，葬洛伦索教堂。
  《东方见闻录》共三卷。第一卷前三章记述了其父叔出使罗马教廷的原因及其随行情况，由于教廷教宗的变更，对元朝主动的人事请求的重大忽视，将千载难逢的福传机遇丢失，使公教传入中国推迟了300年。
    一卷三十三章开始记载了进入中国后沿途各城市的风土人情，特别是民旅宗教方面各地都以专章记录。如第61章《甘州城》说：“甘州是唐兀忒省（西夏）的首府，幅员辽阔，甘州支硕和受理全省大权（元时甘肃行中书省治所在甘州），人民大多信奉佛教，也有基督徒和回教徒。基督徒在该城建筑了宏伟壮丽的三座教堂。”可惜的是随着元朝的灭亡，中亚伊斯兰化。朱元璋即位后的闭关禁海，使丝路中断，传教士东来已不可能，致使基督宗教在中国大地消失300余年。
    到开平府后留居元政府任职及巡视全国情况为第二卷；第三卷为奉命出使东南亚地区各国情况及回归等。

张掖市天主堂

    可喜的是，在纪念马可波罗到达甘州730周年的今天，一座崭新宏伟的罗马式天主教堂也耸立在马可波罗街的南端，与马可波罗塑像遥相呼应，成为甘州古城的一大亮丽的景观。
    这座圣堂长46米，宽22米，高39米，是甘肃省最大的圣堂之一。张掖市区目前有教友2000左右，大部份为老教友。