当选教宗教宗比约十二于1958年逝世，龙嘉利枢机在同年10月28日被选为新教宗，取名若望廿三，那时他已77岁。他的当选大大出乎他本人和媒体的预料，因而被普遍认为是过渡教宗。

接着耶稣给伯多禄取名“磐石”（Petrus），使其成为了耶稣的继承人，同时也使整个教会成了耶稣的继承人。