然而，利玛窦在1601年抵达北京之前，已对中国的社会政治结构有了一个深刻洞察：他逐渐理解士绅官员阶层在儒家政权中的重要作用，也开始认识到皇帝的绝对权力是理论上的，实际上是受限制的，懦弱的皇帝甚至会听命于大臣或宦官